Взяв последнюю сухую краюшку хлеба, Сашка отправился искать выход из загадочной пещеры. Он обследовал почти все берега этого подземного озера, избил ноги и башмаки об острые уступы и камни. И всякий раз возвращался ни с чем. Там, где издали в полутьме ему виделся проход в каменный коридор, вблизи оказывалась …стена. И вот он снова упорно пробирался вдоль берега по еле приметной тропке, которая порой была до того узка, что еле-еле помещалась нога. А стены нависали так круто над водой, что, того гляди, могли «помочь» парню оказаться в мутной воде странного парящего озерка. Вдруг на стене мелькнули камешки, которые будто были выложены чьей-то рукой в форме стрелки. Сашка подумал, что померещилось. Даже глаза протер. Но стрелка из блистающих самоцветов не пропадала.
— Эх, была, не была. Пойду-ка я по этой стрелке. И пошел-таки…
Тропка становилась шире и шире. А на стенке появилась еще одна стрелка. Сашка пошел еще увереннее. И вышел вскоре на неведомую ранее площадку. Она удивила его своей ровной поверхностью.
— Неужто, сюда искатели-шахтеры добирались? Похоже, что это дело рук человеческих,- подумал Сашка, заметив идущие к самой воде ровнехонькие ступеньки. Он стал спускаться. Преодолев тринадцать ступеней, он оказался в удобной бухточке, где стоял тот самый челн, который так пугал их с братом по ночам. Но каменной хозяйки в челне не было.
— Эх, ма! Видать, не наваждение то было. Челн-то взаправдашний.
То ли любопытство толкало, то ли бесшабашность, то ли безысходность, но Сашка решил испытывать судьбу до конца. И смело ступил в челн. Огляделся, присел на скамью.
— Надо же. Добротно сработано…
Только он произнес эти слова, как челн подхватила неведомая сила, понесла на средину озерка и завертела. Парень вцепился руками в борта. В голове у него сначала помутилось, а потом и вовсе потемнело… Сколько прошло времени неведомо. Очнулся Сашка от прикосновения чьей-то холодной ладони. Над его лицом склонилась дева со сверкающим брильянтом на лбу. Лицо ее было красиво, но оттенок кожи был какой-то голубоватый. В ушах сверкали такие же голубоватые брильянты. И на персте – тоже сиял необыкновенной красоты камень. Камни эти поразили молодого мастера своей безукоризненной красотой, величиной и обработкой. Таких самоцветов он еще не видывал. Девица смотрела на парня своими зелено-голубыми глазами и что-то говорила…
Но молодой искатель ничего не мог разобрать, только видел, как двигаются алые губы странной девы. Потом дева тронула лоб парня своим бриллиантовым перстнем, и слух его «прорезался» в тот же вмиг.
— Зачем ты, несчастный, забрался в мой челн? Отвечай же, парень?
— Дык, хотелось убедиться, что он взаправдашний. И решился попробовать выход поискать по воде из этой пещеры. По суше-то я уж все облазил, все ноги истер в кровь.
— Я не звала вас сюда, в мои владения. Вы сами пришли. Хотя, явно, слышали, что не стоит ходить в эту старую штольню?
— Слыхать-то слышали. Да не поверили. По молодости, по глупости.
— Не прикидывайся невинным. Знаю я все про вас! И пришли вы сюда из-за цели корыстной. Знаю я, что выкрали вы секреты карты у старого генерала, чтобы завладеть сокровищами, спрятанными в Уральских горах.
— Да, был грех такой. Хотели своих молодых женок порадовать. И разбогатеть хотели.
— Но ведь не просто своим трудом пожелали вы с братом обогащаться, а за счет труда многих и многих своих собратьев. Да, коварный Вы план придумали с братом, корыстный и подлый. За это дорого расплатитесь!
— Отпусти ты меня, Христа ради! – взмолился Сашка, и попытался было подняться. Но руки и ноги были, будто, свинцовыми, и не слушались.
— Каждому за намеренное зло обязательно воздастся еще большим злом рано или поздно. Это истина!
Сказала дева, и будто растаяла. Только облако розовое осталось над водой, которой тоже быстро унеслось…
— Эх, и дурни, мы, дурни бестолковые… Зачем на чужое добро позарились? Камни камнями, а жизнь дороже. Как же мне вымолить у этой девы прощения? Как же выбраться из этого каменного мешка? — горевал Сашка.
А в это самое время Илюха наносил последние значки и метки на карту, которую они с братом выбили несколько дней и ночей на стене пещеры.