На узком, длинном куласе шли по быстрой речке брат Лизы Никифор и несостоявшийся ее ухажер Николашка. Кузьма напряженно вглядывался в силуэты. Потом обернулся к любимой.
— Лизонька, тебе бы лучше, милая, спрятаться в кустарнике. Кто его знает, что за люди по реке идут, с какими намерениями.
— Хорошо, Кузя. Я тут, поодаль, схоронюсь в ежевичнике. Заодно маленько ягод наберу к вечернему чаю.
Тем временем лодка все приближалась.
— Эй, паря, ты хто такой будешь?- крикнул Никифор, не признав сразу в обросшем человеке односельчанина.
— Да никак это кузнецкий сын, Кузька? Али нет? – подал голос и Николашка.
— Ну, ты, пропащий! Родителев бы пожалел. Они уж тебя в мыслях схоронили. Мать все глаза выплакала. А он тута уху ест.
— Тебе-то кака печаль? Где хочу, там и живу. Хочу, кую, хочу, рыбу ловлю, — нехотя ответил знакомцам Кузьма.
— Слушай, Кузьма, мы тебе не указ, конешно. Живи, где хошь. Просто папаньку с маманькой твоих жаль. Весточку бы подал, чтобы не казнились в неизвестности.
— Вот вы возвернетесь, и сказывайте тады им, что я живой, здоровый, и вскорости домой вернусь, на их ясны очи покажуся.
— Лады, скажем. А ты нам скажи по совести: сеструху мою ведь искать наладился. Да видно без толку твои поиски прошли? — заинтересованно молвил Никифор, — всем селом мы ее по реке искали, почти месяц кажный кустик вдоль реки прочесывали. Ни Лизаветы, ни тела ее не нашли. Мать поседела вся на сороковом году от горя. Отец с лица почернел.
— Скажу одно тебе, Никиша, скоро вернусь я на село и весточку про Лизу принесу. А хорошую, али плохую, сами решите. Так что ты свои поиски сворачивай.
— Значит, ты все ж нашел сестру мою? Ну, как по чести, сказывай, а то у меня рука тяжелая, за враки словишь под горячее настроение.
— Не пужай меня, Никифор. Пуганый я. И рука у меня не легче твоей. Не забыл ещо, что я кузнец? Как бы самому моего кулака не попробовать…
— Стоп, стоп, робяты. Вы не петушитесь. Лизку чего делить-то? Главное, чтобы нашлася живой — здоровой.
— Не томи душу, Кузьма. Говори про сеструху честно, какой бы правда ни была.
— Искал я Лизу, правда твоя. В реке выловил полуживую. В охотничьей избушке выхаживал все это время. На ноги она встать не могла. Видно, от удара так случилось, что ноги отнялись. Если бы за корягу не зацепилась, утопла бы точно. Только нынче вдруг с испугу на ноги встала. Но…
— Так, где же она, коли жива и на своих ногах уже? — воскликнул взволнованный Никифор.
— Беда в том, что память Лиза совсем потеряла. Никого и ничего из прошлого, что было до падения с яра, не помнит. Всех пугается.
Не верю я тебе. Как она может родного брата не признать? — засомневался Никифор.
— Я ж не лекарь, объяснить такое не могу. Сам убедишься. Надеюсь только, что и память когда-нибудь к ней вернется… Лизонька, ау, выйди сюда, милая, не бойся, — крикнул Кузьма, повернувшись к густому кустарнику ежевики.
Послышался шорох. Потом к изумленному взору из кустов показалась фигурка девушки. Лиза была хотя и исхудавшая, простоволосая, но спокойная и по-прежнему красивая.
— Сеструха, Лизка, — кинулся к ней Никифор.
— Стой, парень. Я тебя не знаю! Не подходи ко мне! – воскликнула девушка и метнулась за плечи к Кузьме, — я знаю только Кузьму. Он мой суженный. Я с ним буду мой век вековать. Никого боле не помню.
— Говорил же я тебе. А ты не верил. Память у нее от падения с яра отшибло. Знал бы я точно, кто тому виной, все бы кости переломал, — сказал грозно Кузьма, посмотрев на Николашку.
— А я чо? Я ничо! Вот тебе истинный крест. Она меня прогнала тогда. И сама по яру пошла, — промямлил Николашка, опустив забегавшие от смятения глаза.
— Вот так дела! Ну, хочь жива оказалася, — вздохнул Никифор, — будет чего маменьке рассказать. Пусть немного успокоится. Ты, давай, Кузьма, в село возвертайся вместе с Лизаветой. Больше времени не тяни. А там все само собой может и разрешится. А мы поплывем, всех там подготовим к такому известию.
— Так я и сам собирался в путь пуститься, как только Лиза ходить сможет. Так ведь, Лизонька?
— Твое слово мне закон, ты мой муж навек. Я тебе жизнью обязана. Мое слово, тебе данное, твердое и неизменное, — проговорила Лиза и прильнула к плечу парня.